他白天打扮成商人模樣，到處探聽富戶人家，夜裡進行搶劫。 穿梭於亂世的謎之怪盜 石川五右衛門。出身地有伊賀國、河內國、丹後國、遠江國（現在的濱松市）等說法。亦有傳說他原本是中國明朝皇帝神宗的臣下宗蘇卿，而派到日本辦事卻行蹤不明，五右衛門為了尋找父親前往日本，成為明智光秀的養子。其後經本能寺之變、光秀三日天下、秀吉職得日本，五右衛門淪為盜賊。至於他的武技，主要也是以輕功為主，真田十勇士的霧隱才藏與五右衛門是同門師兄弟。在逃亡開始時，五右衛門偶然得知，殺死他父親的，與殺死他養父光秀的同是秀吉。所以，心中抱著"毀滅豐臣的天下"而組織起強大盜賊團擾亂世界的寧靜。
根據《豐臣秀吉譜》（寬永19年）上有限的紀錄，他因為偷走豐臣秀吉收藏的一件名貴茶器「千鳥香爐」時失手被捕，在三條河原被處以非常殘忍的釜煎之刑。時年37歲。也因為這個緣故，後來的人稱用大鐵鍋燒水洗澡為「五右衛門風呂」。可是當時所謂的「釜煎之刑」，是用加熱過的大鐵鍋，像炒菜一樣將人用熱油活生生烹死的一種刑罰。
他的母親及同黨20人也處以磔刑。根據《言繼卿記》文祿三年(公元1594年)八月二十四日條：「盜賊十人、子一人等在鍋裡煎。同黨19人掛在八副磔柱上，在三條橋間的河灘處決，貴賤群集。」 關於此事，當時旅居長崎的西班牙商人阿比拉希倫所寫的《日本王國記》中也有記載：伏見、大坂、界等地有一個數目達三四十人的盜竊集團，為首的15人被捕，用油煎死，妻子、父母、兄弟及同黨處以磔刑。在該書的註釋中這樣寫道：「這是1594年夏天的事，用油煎的是石川五右衛門及其家屬九人或十人。」 處死石川五右衛門的那口鍋，直到第二次世界大戰以前還保存在刑務協會。戰爭期間那口鐵鍋被強迫作為軍需物資提供煉鐵。
據推測，油煎時不是一下子投人滾熱的油鍋，而是慢慢提高溫度的。根據史料，鍋也不是只有一個，「在河灘上屹立著三個大鍋」。受刑時石川五右衛門不是最先一名，而是最後一名，他眼看著母親和同黨在釜刑中痛苦地死去，心中一定在念「南無阿彌陀佛」吧。從《石川五右衛門父子油煎圖》可以看到當時的悲慘情景：五右衛門站在滾開的油鍋中，雙手將兒子高高舉起以免受煎，自己則伸長脖子、咬牙切齒地在忍受著無比的痛苦。鍋底下的烈火在熊熊燃燒。
「多麼殘酷呀！」 「乾脆給他殺掉算了……」
許多觀眾這樣說。據說還有人看了這種慘狀而嘔吐。豐臣秀吉為什麼要對石川五右衛門處以如此殘忍的刑罰呢?據說是因為五右衛門要殺太閣秀吉。然而我們看一下當時的歷史背景就清楚了。原來那時豐臣秀吉侵略朝鮮遭到失敗，但他仍一意孤行，一面國內加強統治一面繼續向朝鮮增兵，還將許多不服從他的命令的大坂商人押到京都處死。這樣，他必然遭到人民的痛恨和反對，可以說石川五右衛門要殺秀吉是代表廣大人民的意願，難怪秀吉如此痛恨五右衛門了。由此看來，五右衛門不是統治者所說的「盜賊」，也許是人民秘密組織的一位首領。
石川五右衛門之死得到廣大民眾的同情和謳歌，出現了大量歌頌他的文藝作品，如戲劇、話本、小說和彈唱等。特別是將他的英勇不屈的事跡編成淨琉璃及歌舞伎等上演。淨琉璃有近松半二的《頓城吉岡染》，歌舞伎有並木五瓶的《樓門五三桐》和辰岡萬作的《艷競石川染》。因此，石川五右衛門的名聲一直流傳到今天，廣為日本人所傳頌。
據說石川五右衛門在行刑時留下這麼一句遺言：
「即使將海邊的細砂都掏盡了，世上的盜賊仍然不會滅盡的！」
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